గిరీశం గమ్మున పోయి టీవీని ఆన్చేసి ఓ సినిమా పెట్టాడు. ఇద్దరూ మందుని త్రాగుతూ, స్టఫ్ లాగిస్తూ సైలెంటుగా సినిమా చూడసాగారు. గిరీశం మరోసారి తన ప్రయత్నాన్ని మొదలెడదాం అని తన గొంతును సవరించుకుంటుండగా అప్పుడే ‘టింగ్… టాంగ్’మంటూ డోర్ బెల్ మ్రోగింది. గిరీశం తడబడుతూ పైకి లేచాడు. “ఎవడ్రా… యీ టైంలో…” అన్నాడు దుర్గాదాస్ నిర్లక్ష్యంగా. గిరీశం భుజాలు ఎగరేసి “ఏమో…!” అంటూ పోయి తలుపుతీసి, “ష్…రీ..దే…వి… గారూ…. మ్…మీర్రా…!” అన్నాడు.
★★★
ఇకపోతే రాజేష్ ముందురోజు సాయంత్రం అనూషని బాగా ప్రేరేపించి ఆ రాత్రికి ఆమెను తన గదికి రప్పించుకొని మరోసారి తనివితీరా అనుభవించాడు. ఈ రోజు కూడా తనని రమ్మని చెప్పాడు గనుక రాత్రి ఆమె రాకకోసం గదిలో మంచం మీద కూర్చుని తన జూనియర్ ని పిసుక్కుంటూ ఆత్రుతగా ఎదురు చూడసాగాడు. అయితే, అక్కడ అనూష రూమ్మేట్స్ ముందురోజులా తొందరగా పడుకోకుండా కాసేపు తమ బట్టల్ని సర్దుకుంటూ ఆ తర్వాత అంత్యాక్షరీ ఆడుకుంటూ కాలక్షేపం చేయడంతో తనకి వెళ్ళటానికి కుదరలేదు. దాంతో, ఏమీ చేయలేక తన రూమ్మేట్స్ ని మనసులో పచ్చి బూతులు తిట్టుకుంటూ దుప్పటి పూర్తిగా కప్పేసుకుని మౌనంగా రోదిస్తూ తన తొడలమధ్య చెయ్యి పెట్టుకొని గట్టిగా నొక్కుకుంటూ అలా కలత నిద్రలోకి జారిపోయింది.
తను ఎంతకీ రాకపోవడంతో రాజేష్ విసుగ్గా మంచం దిగి తన గదినుండి బయటకు వచ్చాడు. అతని రూమ్ మేడ మీద వుంది. ఆడవాళ్ళ గదులన్నీ క్రిందన వరుసగా వున్నాయి. పైనుంచి తొంగి చూస్తే క్రింద ఆ గదుల ముందున్న నడవా కన్పిస్తుంది. రాజేష్ ముందుకొచ్చి తొంగి చూశాడు. అనూష అయితే కనపడలేదుగానీ సుజాత మాత్రం ఒంటరిగా బయట నడవాలో వుండటం అతనికి కన్పించింది. తను అప్పుడే శంకర్ గదినుండి బయటకు వచ్చి చేతులు కట్టుకుని కాసేపు చల్లగాలిని ఆస్వాదిస్తూ మెల్లగా తన గది వైపుకి నడవసాగింది. ‘అనూష రాకపోతే పోయింది. ఇవ్వాళ సుజాతని ఏదో ఒక విధంగా తన గదికి పట్టుకుపోవాలి..!’ అనుకుంటూ జాగ్రత్తగా మెట్లు దిగాడు. ఈలోగా సుజాత తన గది దగ్గరకు వెళ్ళి తలుపు తట్టింది. లోపల్నుంచి దీప్తి లేచి వచ్చి తలుపు తీసింది. సుజాతను చూసి, “అక్కా… అదేంటి… అప్పుడే వచ్చేశావ్! రాత్రక్కడే సార్..తో… అదే…. మేడంతో పడుకుంటావనుకున్నానే!” అంది. ఇందాక శంకర్ సుజాతని తీసుకెళ్ళగానే, ఆ రాత్రి తను అతనితో ఎంచక్కా ఆడటానికి వెళ్తుందేమో అని దీప్తికి అనిపించింది. కానీ, సుజాత గోడక్కొట్టిన బంతిలా ఇంత త్వరగా తిరిగి రావడం చూసి తనకి చాలా ఆశ్చర్యమేసింది.
“ఏం లేదు…. ఏదో మాట్లాడాలని అ..అమ్మ పిల్చింది, అంతే!” అంటూ దీప్తిని తోసుకుని లోపలికి వెళ్ళిపోయింది. దీప్తి ఏమైందో అర్ధం కాక కనుబొమ్మలు ముడేస్తూ తలుపుని మూయబోయింది. అప్పుడే రాజేష్ పరుగెత్తుకుంటూ అటు వైపు రావడం తనకి కన్పించింది. తలుపుని సగంలో ఆపి, ‘వీడిటొచ్చాడేంటీ…?’ అనుకుంటూ ఓసారి తల త్రిప్పి లోపలకు చూసింది. అక్కడ అందరూ పక్క ఎక్కేశారు. సుజాత బాత్రూంకి పోయింది. మెల్లగా తలుపుని మళ్ళీ తెరిచి బయటకు వచ్చింది. సుజాత కోసం అటూ ఇటూ చూస్తున్న రాజేష్ గదిలోంచి బయటకు వస్తోన్న దీప్తిని చూసి సుజాత అనుకుని ఆమె దగ్గరకు నడిచాడు. కానీ, దీప్తి కనపడేసరికి ఆగిపోయాడు. దీప్తి మీద వాడికి ఎప్పుడో మోజు తీరిపోయింది. అందుకే, మళ్ళా తన దగ్గరికి పోలేదు వాడు. అయితే, ఏదీ దొరకనప్పుడు దొరికిందే భాగ్యమన్నట్టుగా ‘గదిలో తానొక్కడే సింగిల్ గా కొట్టుకోడం కన్నా ఈ రాత్రికి దీన్ని పట్టుకుపోడం మేల’నిపించి వెంటనే తన దగ్గరికి పోయాడు. “దీపూ… ఆడుకుందాం రా…?” అనేసి నవ్వు ముఖంతో తన చెయ్యి పట్టుకొని లాగాడు. నాల్గుసార్లు తనతో రమించాక ఇంకా తన దగ్గర వాడికి మొహమాటమేముంది! చాలాకాలం తర్వాత రాజేష్ మళ్ళీ తన దగ్గరకు వచ్చి అలా అడగడంతో దీప్తికీ చాలా ఆనందమేసింది. మనసులో తనకీ వెళ్ళాలనున్నా ‘అలా ఎలా వెళ్ళడం..? మిగతా వాళ్ళు తను ఎక్కడకు పోయిందో అని వెతుక్కుంటూ వస్తే…?’ అన్న ప్రశ్న ఆమెలో మెదిలింది. అప్పుడే తనకి ఓ మెరుపులాంటి ఆలోచన వచ్చి వాడితో, “రాజేష్… ఇప్పుడు నేను నీతో వచ్చేస్తే మా రూమ్ లో అందరికీ నేనెక్కడికి పోయానా అని అనుమానం వచ్చేస్తుంది. ఓ పని చేస్తాను… రూమ్ లో మరో అక్క వుంది, నీలక్క… తనకి కూడా ఈ ఆట ఆడాలని చాలా వుంది. మరి, తనని కూడా తీసుకురానా…? అలాగైతే ఎవరికీ అనుమానం కూడా రాదు,” అంది. రాజేష్ మొహం పెట్రోమాక్స్ బల్బులా వెలిగిపోయింది. వన్ ప్లస్ వన్ ఆఫర్ లాగ ఒకేసారి రెండు పువ్వులు దొరుకుతుంటే తానెందుకు కాదంటాడు…?
అందుకే, వాళ్ళను తొరగా వచ్చేయమని చెప్పి తను పోయి మెట్ల దగ్గర వారికోసం ఆత్రంగా ఎదురుచూడసాగాడు.
దీప్తి వెంటనే లోపలికి వెళ్ళి తలుపేసి మెల్లగా నీలవేణి దగ్గరకు పోయి లోగొంతుకతో విషయాన్ని చెప్పింది. వింటూంటే నీలవేణికి గుండెల్లో చిన్నగా గుబులనిపించింది. వెళ్ళాలని కోరకగానూ అన్పించింది. ఆరోజు అడవిలో శంకర్ తనలో మంటను రగిలించి మధ్యలో (మొదట్లోనే అనాలేమో!) వదిలేసి వెళ్ళిపోయాడు. ఇక తనలో రేగిన ఆ జ్వాల చల్లారిపోకుండా గత రెండు రాత్రుల నుంచీ దీప్తిని సాయంతో హవ్యాన్ని పొంగిస్తూ దాన్ని మరింత జటిలంగా మారేలా చేసింది. ఎలాగైనా ఆ సుఖాన్ని పొందాలని ఆమె మనసు ఉవ్విళ్ళూరుతోంది. దాంతో, దీప్తి చెప్పిందానికి వెంటనే ఒప్పేసుకుంది. తర్వాత యిద్దరూ కూడబళుక్కుని అప్పుడే బాత్రూంలో నుంచి వచ్చిన సుజాతతో – ప్రక్క రూంలోని తమ స్నేహితురాలు కమల ఇప్పుడే వచ్చి తమని తన గదికి పిల్చిందనీ, కనుక తాము అక్కడకు వెళ్తున్నామని చెప్పి సుజాతకు తలుపేసుకోమన్నారు. సుజాత కూడా నిద్ర మత్తులోవుండి ఏమీ ప్రశ్నలు వేయకుండా వెంటనే ‘సరే’ననడంతో ఆ ఇద్దరూ తమ తమ దుప్పట్లను తమ చుట్టూతా కప్పుకుని రూం నుండి బయటకొచ్చి వడివడిగా మెట్లెక్కారు.