వొళ్ళంతా గాయాలకు కట్లతో నిద్ర లేచిన తనకు అప్పుడే మత్తు తగ్గడంతో వొళ్ళంతా పచ్చి పుండులా ఉంది.
పక్కనున్న వ్యక్తిని అడిగితే అద్దం ముందుకు తీసుకువచ్చాడు.
కొన్ని గంటల వ్యవధిలో తన అవయవాలు ఛిద్రం కావడం జీర్ణించుకోలేకపోతున్నాడు.
ఒక గండం నుండి తాను ఎలా బయట పడ్డాడో తలుచుకుంటూ కొన్ని గంటలు వెనక్కి వెళ్ళాడు తన జ్ఞాపకల్లో…..
తల వెనక్కి విరిచి గొంతు మీద కత్తి పెట్టాడు కోడిని కోసినట్టు కొయ్యడానికి..
“నీ జీవితం అయిపోయింది రిచర్డ్స్. చావడానికి సప్త సముద్రాలు దాటి వచ్చావ్. ఏమైనా కోరికలు ఉన్నాయా? లైక్ నీ శవాన్ని నువ్వు చెప్పిన చోట పాతిపెట్టడం, చివరిసారిగా మంచి తిండి, అమ్మాయి, మందు.. ఇలా. నాకు ఇంతకు మించి తోచడం లేదు. ఏమైనా కావాలంటే అడుగు” అన్నాడు హార్ధిక్ రిచర్డ్స్ ముందుకు వచ్చి నిలబడి.
రిచర్డ్స్ ఆ మాటలకు పగలబడి నవ్వసాగాడు. రక్తం కారుతున్న చేతిని ఇంకొక చేత్తో గుండెలకేసి అదిమిపెట్టి నవ్వుతున్నాడు.
హార్ధిక్ అది చూసి తనలో తానే చిన్నగా నవ్వుకున్నాడు. కానీ అంతకంతకూ రిచర్డ్స్ నవ్వు పెరుగుతుంటే చిన్న అసహనం కప్పేసింది హార్ధిక్ ని.
“ఏయ్ ఆపు” అంటూ అరిచాడు చిరాగ్గా.
రిచర్డ్స్ తన నవ్వును పెదవులతో ఆనకట్ట కట్టినా అక్కడక్కడా నవ్వుల లీకేజీ వస్తుంది.
“ఎందుకు అంత నవ్వు వస్తుంది?” కుర్చీలో సిగరెట్ వెలిగించుకుంటూ అడిగాడు హార్ధిక్.
“నన్ను నువ్వు చివరి కోరిక అడుగుతున్నావ్. అవతల నీ బాబుని ఎవరు అడుగుతారా అని తలుచుకుంటుంటే నవ్వు వచ్చింది. అదే మొహంతో చెప్పాడు రిచర్డ్స్.
తన తండ్రి గుర్తుకు రాగానే హార్ధిక్ మొహంలో రంగులు మారాయి. ఈ విషయంలో పడి తను తన తండ్రినే పట్టించుకోలేదు.
“ఏంటి సర్? భయం వేస్తోందా? నేను ఎక్కడికి వచ్చినా పూర్తిగా ప్రిపేర్ అవ్వకుండా రాను. ఇప్పుడు మాట్లాడరా కుర్ర నా కొడకా” కళ్ళ మాటున కోపాన్ని, పళ్ళ మాటున పగని వెదజల్లుతూ అడిగాడు రిచర్డ్స్.
తన తండ్రి రిచర్డ్స్ చేతిలో ఉన్నాడని తెలియగానే హార్ధిక్ బుర్ర కాసేపు పనిచెయ్యడం మానేసింది. తెలివి తెచ్చుకుని టూటూని ఆపమన్నట్టు సైగ చేసాడు.
టూటూ రిచర్డ్స్ గొంతు మీది కత్తిని అలాగే ఉంచాడు.
“ఏంటి మా నాన్న నీ దగ్గర ఉన్నాడా?” అడిగాడు హార్ధిక్.
“అవున్రా.. నా మనుషులు ఎవరో వేశ్యను ఫాలో అయి వెళ్తే పక్క ఇంట్లో కనిపించడంతో తీసుకొచ్చేశారు. అసలు వాడ్ని నిన్నే చంపెయ్యాలి. కానీ నీ చావు చూపించి చంపేద్దాం అని ఆగాను.” అంటూ మాట్లాడటం ఆపి కోటు జేబులో నుంచి సిగార్ తీసి వెలిగించుకున్నాడు. అప్పటికే అక్కడ రక్తం ధారగా కారడం వల్ల ఆ ప్రదేశం మొత్తం రక్తసిక్తంగా ఉంది. రెండు దమ్ములు లాగాక రిచర్డ్స్ బుర్ర గిర్రున తిరిగి ఆగింది.
బయటకు పోతున్న రక్తం అతనిలో చిన్నపాటి మైకాన్ని తీసుకొస్తుంది. ఆ మైకాన్ని అణుచుకుంటూ “నేను జీవితంలో ఎక్కడైనా తప్పు చేశానంటే అది నీ దగ్గరే హార్ధిక్. నిన్ను చాలా తక్కువగా అంచనా వేసాను. నీ బాబుని చంపకపోవడం కలిసొచ్చింది. చెప్పు నీ తండ్రి ప్రాణాలు కావాలో వద్దో?” మొహంలోని నవ్వుకు ఒక రకమైన గర్వాన్ని పులుముకుంటూ అడిగాడు రిచర్డ్స్.
“నా తండ్రిని నాకు అప్పగించు. లేకపోతే నిన్ను ఇక్కడే చంపేస్తాను రిచర్డ్స్” భయపడేలా బెదిరించాలి అనుకున్న హార్ధిక్ భయంతో బెదిరించాడు.
“నీ మాటల్లో భయం కనిపిస్తుంది హార్ధిక్. ఇప్పుడు నీ దగ్గర రెండే ఆప్షన్స్. ఒకటి నేను చెప్పినట్టు విని నీ తండ్రిని కాపాడుకోవడం. రెండు నీ తండ్రి అంత్యక్రియలకు హాజరు కావడం. ఇక నీ చేతుల్లోనే ఉంది హార్ధిక్.” చెప్పాల్సింది సూటిగా చెప్పేసాడు రిచర్డ్స్.
“నీకు ఏం కావాలి” గొంతు గద్గదమవుతుంటే ప్రశ్నించాడు హార్ధిక్.
“దట్స్ గుడ్. ఇప్పుడు నా దారిలోకి వచ్చావ్. మల్హోత్రా, నువ్వు నాతో బయల్దేరి రావాలి. అక్కడ నిన్ను నీ బాబుని వదిలేసి నా దారిన నేను వెళ్లిపోతాను. ”
“అది జరగని పని. నా తండ్రి ఇక్కడికి వచ్చాక నిన్ను వదిలేస్తాను. మీ మనుషులకు చెప్పి రప్పించు” స్థిరంగా చెప్పాడు హార్ధిక్.
” ఇప్పుడు డీల్ మాట్లాడటానికి నీకు అర్హత లేదు హార్ధిక్. నేను చెప్పిందే నువ్వు చెయ్యాలి అంతే. కాదూ కూడదు అంటే అక్కడ నీ తండ్రి ప్రాణాలు గాల్లో కలిసిపోతాయి.” కరుకుగా అన్నాడు రిచర్డ్స్.
హార్ధిక్ పెదవులపై చిన్న చిరునవ్వు పూసింది.”ఆవేశంగా మాట్లాడకు రిచర్డ్స్. బీపీ పెరిగితే రక్తం వేగంగా బయటకు పోతుంది. నా తండ్రి ప్రాణాలు నాకు ఎంత అవసరమో నీ ప్రాణాలు నీకు అంతకన్నా ఎక్కువ అవసరం. ఈ విషయం నేను చెప్తే కానీ తెలుసుకోలేని అమాయకుడివి కాదనే నా అభిప్రాయం” హుందాగా చెప్పాడు హార్ధిక్.
రిచర్డ్స్ గతుక్కుమన్నాడు. ఏం మాట్లాడాలో అర్థం కాక నేల చూపులు చూస్తున్నాడు.
“నాకు నువ్వు చెప్పిన విషయం వినగానే కాసేపు ఆలోచనా జ్ఞానం పోయింది అంతే. ఆ మాత్రానికి నువ్వు గెలిచినట్టు ఊహించుకోకు రిచర్డ్స్.” ఒక్కొక్క మాటకు రిచర్డ్స్ ముఖంలో మారుతున్న ఫీలింగ్స్ ని గమనిస్తూ చెప్తున్నాడు హార్ధిక్.
“నీకు నీ తండ్రిని లేకుండా చేస్తాను రా. ఆ భాద అనుభవిస్తే కానీ నీకు తెలియదు.” పళ్ళు పటపటలాడించాడు రిచర్డ్స్.
“ఓహ్ పూర్ రిచర్డ్స్. నువ్వు చెప్పింది చేస్తే నాకే అడ్వాంటేజ్. టైం మెషీన్ పూర్తి చేసి నా తండ్రిని తెచ్చేసుకుంటాను. అయినా అంత దూరం కూడా అవసరం లేదనుకుంటా? నువ్వు వాగిన చెత్త వాగుడు బట్టి చూస్తే మా నాన్నని నా చావు కబురు చెప్పాక చంపడానికి ఉంచావ్. అంటే మా నాన్నను ఏం చేయాలో నీ మనుషులకు ఇన్స్ట్రక్షన్స్ ఇవ్వలేదు. అంటే నిన్ను ఇప్పుడు టార్చర్ చేస్తే మా నాన్న వచ్చేస్తాడు. ఒకవేళ నువ్వు పోతే ఇప్పుడు పారిపోయిన నీ చెంచాగాళ్లని పట్టుకుంటే పని జరిగిపోతుంది. ఇప్పుడు చెప్పు రిచర్డ్స్.. నీకు నీ ప్రాణాలు కావాలా? వద్దా?” నిష్కర్షగా అడిగాడు హార్ధిక్.
“అవును నువ్వు చెప్పింది నిజమే.. కానీ ఒకవేళ టైం మెషీన్ పని చెయ్యకపోతే నీ పరిస్థితి ఏంటి?” చివరి అస్త్రం ప్రయోగించాడు రిచర్డ్స్.
” అందుకే నీకు ప్రాణ భిక్ష పెట్టడానికి సిద్ధపడ్డాను. ఒకవేళ ఇక్కడి నుంచి ఒకరు పారిపోయినా నీ మనుషులకు విషయం తెలుస్తుంది. నిజంగా టైం మెషీన్ వర్కౌట్ కాకపోతే నా తండ్రిని కోల్పోతాను. కానీ ఒకటి ఆలోచించు.. నిన్ను ఇలాంటి పరిస్థితికి తీసుకువచ్చిన నన్ను కానీ, నా వాళ్ళను కానీ నీకు లొంగిపోతే ప్రాణాలతో వదులుతావా? నీ చేతుల్లో అందర్నీ కోల్పోవడం కన్నా నా తండ్రిని కోల్పోవడం నాకు పెద్ద భాద కాదు” హార్ధిక్ అంటున్న ఒక్కొక్క మాట వింటుంటే రిచర్డ్స్ కి చదరంగం రెండువైపులా ఒక్కడే ఆడుతున్నట్టు అనిపించింది. శత్రువైనా హార్ధిక్ ని మనసులోనే మెచ్చుకోకుండా ఉండలేకపోయాడు.