అజయ్ వెళ్ళిపోగానే సరిత తన తల్లిని సమీపించింది. ఆ అరుపులు విన్న దగ్గర్నుంచీ మీనాక్షికి ఒంట్లో చిన్న దడ మొదలయింది. దానికి తోడు సరితని చూసింతర్వాత అది మరికాస్త పెరగడంతో చీర కుచ్చిళ్ళను ఎన్నిసార్లు పెడదామన్నా తన చేతుల్లో నుంచి జారిపోసాగాయి. తన తల్లి అవస్థని చూసి సరిత చిన్నగా నవ్వుకుంటూ, “ఇటియ్ అమ్మా… నేను చేస్తాను,” అని ఆమె చేతుల్లోంచి చీరని తీసుకొని కుచ్చిళ్ళు పెడ్తూ, “పాపం… మాంచి రసపట్టులో ఆగిపోయింది కదమ్మా…! హు… ఏం జేస్తాంలే…? హ్మ్… మొత్తానికి నీలాంటి గొప్ప దూల పూ…కి కూతుర్ని అయినందుకు చాలా గర్వంగా వుందమ్మా!” అంటూ వెటకారంగా నవ్వింది.
మీనాక్షి కోపంగా, “నాతో ఎదవ యెటకారా లెయ్యమాకా… నువ్వు ఊర్లో వేస్తున్న దూల పూ.. వేషాలన్నీ నాకు తెల్సినా అవన్నీ నాలోనే దాచుకున్నా… ఇప్పుడు నువ్వు గానీ ఈ విషయాన్ని ఎవరికైనా—”
“అబ్బే…! నేనెవెరికీ చెప్తానమ్మా (కొత్తగా చెప్పాలా!)… అయినా, నేనేదో సరదాగా—”
మీనాక్షి వెంటనే సరిత చేతుల్లోంచి చీర కుచ్చిళ్ళను తీసుకొని తన బొడ్లో దోపుకుంటూ, “ఆ… మరి… సరదాగా… నా గు..లో వేలెట్టడానికి వచ్చావా…? మీ ఇద్దరూ కల్సి ఇలా పిచ్చి పూ… ప్లానింగులు చేస్కునీ—” అంటుంటే సరిత ఆమెను మధ్యలో ఆపి,
“అమ్మా… ఇక చాలే… ఈ ముచ్చట్లన్నీ తర్వాత తీరిగ్గా పెట్టుకుందాం గానీ… ఇక పోదాం పద….మరీ ఆలస్యమైతే మనం అతన్ని మిస్సైపోతాం!” అంది.
మీనాక్షి, “హా… అవునే…!” అనేసి తన పైటని వేసుకుంటూ ‘ఇంతకీ ఆ అరిచిన వాళ్ళెవరో…?’ అనుకుంటూ “హ్మ్… ఇక పద,” అని తన కూతురితో కలిసి అక్కడ్నుంచి నిష్క్రమించింది.
అజయ్ ఆ చెట్ల దగ్గరున్న పొదల్లోకి ప్రవేశిస్తూ ‘ఎవరా అరిచింది? యే ప్రమాదంలో చిక్కుకున్నారు వాళ్ళు.? బయటివాళ్ళు ఎవరైనా మనవాళ్ళను ఎటాక్ చేశారా..? ఛ… సమయానికి నాదగ్గర రివాల్వర్ కూడా లేదు!’ అనుకుంటూ తన ఫోన్ ఫ్లాష్ లైట్ ని ఆన్ చేశాడు. ఇంకా ఏమైనా శబ్దాలు విన్పిస్తాయేమోనని తన చెవుల్ని రిక్కించి వింటూ వేగంగా ముందుకు నడవసాగాడు. కొన్ని క్షణాలు గడిచాక, ఎక్కడ్నుంచో ‘మ్…’ అని మూల్గుతున్న ఒక జీర గొంతు అతనికి వినబడింది. ఆ శబ్దాన్ని అనుసరిస్తూ అటు వైపు అడుగులేస్తున్న అతనికి, “హలో…! ఎవరదీ? ప్లీజ్…. హెల్ప్ అజ్… వుయ్ ఆర్ ఇన్ గ్రేట్ డేంజర్!” అని బొంగురుగా అంటూ వున్న ఒక అమ్మాయి గొంతు వినబడింది.
★★★
అక్కడ సుజాత ఆ క్లీనర్ బెదిరింపులకు జడిసి మరలా తన మోకాళ్ళ పై కూర్చొంటూ మెల్లగా వాడి అంగాన్ని చూసింది. అది వాడి చేతిలోని కత్తికన్నా పదునుగా, మందంగా ఉండి బాగా నరాలు తేలి బుసలు కొడుతున్నది. సుజాతకి కళ్ళు ఒక్కసారిగా పెద్దవయ్యాయి. ఒళ్ళంతా జలదరించినట్లయి ఆమె నోటినుండి అప్రయత్నంగా ‘ఆ……హ్!’ అంటూ ఒక పొలికేక వెలువడింది. క్లీనర్ వెంటనే సుజాత నోరుమూయించాలని వీరావేశంతో ఒక అడుగు ముందుకేసి కత్తితో ఆమె మెడపై దాడి చేయడానికి ప్రయత్నించాడు. కానీ, సుజాత సరిగ్గా ఆ సమయానికే పట్టు తప్పి వెనక్కి ఒరిగిపోవడంతో ఆ కత్తి ఆమె ఎడమ భుజానికి చీరుకుపోయి తను, “అమ్మా…” అంటూ నొప్పితో అరిచింది. వాడు మళ్ళీ తన కత్తిని ఆమె పై మరోసారి ప్రయోగించడానికి ప్రయత్నించేలోగా వాడి అరికాలి నరాల్లోకి ఏదో కసుక్కున గుచ్చుకున్నట్టయి ఒక్కసారిగా ఆ కాలు మొత్తం షాక్ కొట్టినట్లుగా జివ్వుమని లాగి నొప్పిలేచింది వాడికి. ‘అహ్…ఏంద్రిదీ…?’ అనుకుంటూ ఒకింత అనుమానంగానే క్రిందకి జూసిన వాడికి గుండాగినంత పనయింది.
దగ్గర దగ్గర ఆరడుగుల పొడవున్న ఒక త్రాచు పాము పడగ విప్పి వాడి కాళ్ళ దగ్గర తచ్చాడుతోంది. వాడి కుడి కాలి క్రింద దాని తోక నలిగిపోతూవుంది. బహుశా ఇందాక సుజాత పై దాడి చేయడానికి ముందుకెళ్ళినప్పుడు అనుకోకుండా దాని తోకని తొక్కడంతో అది పడగ విప్పి వాణ్ణి కాటేసివుంటుంది. ఐతే, సుజాత దీన్ని చూసే అలా అరిచిందని వాడికి అప్పుడు అర్ధమైంది. వాడలా ఆలోచిస్తూ వుండగానే ఆ పాము మరోసారి వాడి కాలుపై కాటు వేయడంతో వాడు నొప్పిని తట్టుకోలేక ‘యా….హ్’ అని బిగ్గరగా అరుస్తూ తన కాలును దాని తోకమీంచి తీసేసాడు. దాని కోసమే వేచివున్నట్టుగా ఆ పాము వెంటనే అక్కడ్నుంచి చక్కాపోయింది. వాడి నరాల్లో మళ్ళీ జివ్వుమనిపించింది. ఎందుకో… వాడి చేతుల్లో పట్టు తగ్గినట్టుగా అయ్యి కత్తి జారి నేల మీద పడిపోయింది.
వాడు అలానే భయంతో కంపిస్తూ సుజాత వైపు చూసి, “ఏయ్…. ప్.ప్.ప్.పోర్..ర్..రీ….” అని ఏదో చెప్పబోతుండగా వాడి నాలుక ఒక్కసారిగా పిడచగట్టుకుపోయినట్టయింది. దాంతో, ఆ మాటనికూడా వాడు సరిగ్గా పలకలేక అలానే నేలకొరిగి గింజుకోసాగాడు. ఆ పాము పోతూ పోతూ తన చేతి మీద నుంచి జరజరా పాక్కుంటూ పోవడంతో సుజాతకి భయంతో ఒళ్ళంతా మొద్దుబారిపోయి ఒక్క క్షణం తను శిలలా ఉండిపోయింది. అయితే, ఆ క్లీనర్ తన ముందర చిన్నగా గొణగుతూ మెల్లగా కదులుతుండటం కని తను మెల్లగా షాక్ నుండి తేరుకుని వాడి దగ్గరకు పోయి వాడిని వెలికిల త్రిప్పి వాడి ముఖంలోకి చూసింది. వాడు కళ్ళు తేల వేసినట్టున్నాడు. వాడి నోటినుండి తెల్లగా నురగలా రావడం తనకి కన్పించింది… తనకి ఏం చెయ్యాలో తెలీక కాళ్ళూ చేతులూ ఆడటం లేదు. అయితే, తను చూసిన సినిమాల్లో, చదివిన పుస్తకాలలో ఇటువంటి సందర్భాలలో విషం పైకెక్కకుండా గట్టిగా కట్టడం, అలానే ఆ విషాన్ని నోటితో లాగేసేయడం లాంటి సీన్లను తను చాలా చూసిన ప్రభావం చేతన సుజాత వెంటనే తన చున్నీని తీసి వాడి కాలికి కట్టడానికి ప్రయత్నించింది. తను ఆ పనిలో ఉండగా తెరచివున్న జిప్పునుంచి తొంగి చూస్తున్న వాడి మెత్తబడిన అంగాన్ని తను గమనించింది. అయితే, తను దాని గురించి ఎక్కువ ఆలోచించక తన చేత్తో చల్లబడిపోయిన వాడి దాన్ని పట్టుకుని లోపలికి నెట్టేసి పేంట్ జిప్ వేసేసింది. ఇక వాడి కాలునుంచి ఆ విషాన్ని నోటితో లాగడం ఎలాగ అన్నది తనకి అర్ధం కాలేదు.