“ఏమ్లేదు మేడం… భగవంతుడు అందరికీ అన్ని ద్వారాలు తెరిచే అవకాశాన్ని ఇవ్వడుగా…! నాకేమో ఉన్న అన్ని ద్వారాలూ శోధించాలని ఉంటుంది… తనేమో అందుకు ఒప్పుకోదాయే!”
అంజలి కూడా అదే లైన్ లో ఉండటంతో అతను ఏ ద్వారం గురించి మాట్లడుతున్నాడో అర్ధమవ్వడానికి ఎక్కువ సమయం పట్టలేదామెకు.
అంతే, అప్పటివరకూ తిన్నంగా కూర్చున్న తను శంకర్ వైపు పూర్తిగా తిరిగి, “ఔనూ… మీరు నన్ను మేడం అని ఎందుకు పిలుస్తున్నారు…? ఇప్పుడు మనం స్కూల్లో లేము కదా… అంజలి అని పిలవండి చాలు!” ఆమె గొంతు కాస్త జీరబోయింది.
శంకర్ కూడా అంజలి వైపు తిరిగి, “నన్ను కూడా మీరు అని అనక్కరలేదు, శంకర్ అనీ—” అంటూ ఒకరి కళ్ళలోకి ఒకరు కోరికగా చూసుకుంటూ దగ్గరికి జరగబోతుండగా సుజాత, నాస్మిన్ లు బెడ్రూమ్లోంచి బయటకు వచ్చారు. అదృష్టవశాత్తూ వాళ్ళకి ఏ అనుమానం రాలేదు.
వెంటనే, అంజలి అతన్నించి దూరం జరిగి తన ముఖమ్మీద పడుతున్న చెమటని తుడుచుకుంది. శంకర్ ఒడిలో వున్న రిమోట్ కింద పడిపోయింది. దాన్ని తీసుకొని పైకి చూసేసరికి అతని కళ్ళముందు నాస్మిన్ కనిపించింది. తనని చూస్తూ శంకర్ పక్కనున్న అంజలీని మర్చిపోయి, “ఈ ఊరి నీళ్ళలో ఏదో విశేషం ఉన్నట్టుంది!” అన్నాడు.
నాస్మిన్ నైట్ షర్ట్ ఇంకా వైట్ స్కర్ట్ వేసుకుని ఉంది. తన పాల మేను… పైన గుండ్రాని వక్షోజాలు, కింద తెల్లని నునుపైన స్తంభాలు… మొత్తానికి అందం అంతా కలబోసి మలిచినట్టుగా ఉంది ఆమె రూపం.!
నాస్మిన్ శంకర్ అన్నది విని, “ఏం సార్?” అని అడిగింది. శంకర్ తన తొడలని చూడ్డం తనూ గమనించింది.
“ఇక్కడ ఒకర్నిమించి ఒకరు ఉన్నారు… ఒకవేళ నాకు పెళ్ళి కాకపోయి వుంటే నేనూ శిరీష్ అన్నాయ్ లాగ ఇక్కడే ఎవర్నో ఒకర్ని పెళ్ళి చేస్కునే వాడ్ని!” అన్నాడు తన చూపులతో నాస్మిన్ అందాలని తడిమేస్తూ…
నాస్మిన్ కిలకిలా నవ్వింది… కానీ, శిరీష్ పేరు వినగానే అంజలికి గుండెల్లో కలుక్కుమంది. వెంటనే టాపిక్ మార్చేస్తూ, “నాస్మిన్… మేము స్కూల్లో మూడు రోజుల టూర్ ఎరేంజ్ చేద్దామనుకుంటున్నాం… హార్సలీ హిల్స్ కి! మరి నువ్వు వస్తావా?”
“నేను తప్పకుండా వస్తాను, మేడం… కానీ, నాకు తెలిసినంత వరకూ చాలామందికి వాళ్ళ ఇంట్లోవాళ్ళు పంపరేమో!”
“అది నేను రేపు కనుక్కుంటాను…” అంటూ అంజలి లేచి వెళ్ళబోతుండగా నాస్మిన్, “సుజాతని ఓసారి మా ఇంటికి తిసుకెళ్దామని వచ్చాను, మేడం. మరి తీసుకెళ్ళనా…? మళ్లీ అరగంటలో వచ్చేస్తుంది!” అని అడిగింది.
“మీ ఇంటికా… ఇప్పుడు ఏఁ.—… మ్… సరే… తనని అడిగావా?”
వాళ్ళు వెళెతే తను శంకర్ ఒంటరిగా ఉంటామన్న తలంపే తనలో కోటి వీణలు మ్రోగేలా చేస్తుంది.
“ఆ… అడిగిందక్కా… అయితే నే వెళ్ళనా..?”
“మ్… వెళ్ళు. కానీ, త్వరగా వచ్చేయ్.” తన మనసులో మాత్రం దానికి భిన్నంగా అనుకుంది.
నాస్మిన్, సుజాత బయటకి వెళ్ళిపోయారు… అంజలి, శంకర్ లను ఒంటరిగా వదిలి…!
★★★
వాళ్ళిద్దరూ వెళ్ళిపోయాక అంజలి తలుపు గడియపెట్డి వచ్చి మళ్ళీ సోఫాలో శంకర్ పక్కన కూర్చుండిపోయింది. ఇప్పుడు ఎవరూ తమకి అడ్డులేరు. ఇద్దరికిద్దరూ ఎవరు తొలి అడుగు వేస్తారా అని ఎదురుచూస్తున్నారు. అసలు ఇందాక సుజాత, నాస్మిన్ లు అడ్డురాకుండా ఉన్నట్లయితే అప్పుడే తొలి అడుగు పడి ఉండేది. ఇప్పుడు మళ్ళీ ఇద్దరూ మొదటికొచ్చినట్టుగా ఉన్నారు…
ముందుగా తనే మొదలెడదామని శంకర్ నిశ్శబ్దాన్ని ఛేదిస్తూ, “ఆ… అయితే… నేను మిమ్మల్ని ‘అంజలి‘ అని పిలిస్తే మీరు ఏమీ అనుకోరుగా…!” అన్నాడు.
అంజలి ఒక్కసారి గాఢంగా ఊపిరి తీసుకుని తలెత్తి శంకర్ ని చూస్తూ, “ఇందాక నేను చెప్పింది కూడా అదేగా… అలాగే, నన్ను ‘మీరు‘ అనకండి… ‘నువ్వు‘ అని పిలవండి,” అని అంది.
శంకర్ ఆమె కళ్ళలోకి చూస్తూ, “నువ్వు ఈ పెళ్ళి చేసుకుని సుఖంగా ఉన్నావా… అంజలీ?” అని అడిగాడు.
అంజలి అతని వైపు వంగుతూ, “నీకు అలా అనిపిస్తుందా… శంకర్!” అంది హస్కీగా.
శంకర్ మెల్లగా తన చేతిని ఆమె తొడమీదున్న ఆమె చేతిమీద వేసాడు. ఆమె తన మరో చేత్తో ఆ చేతిని ఒడిసి పట్టుకుని కైపుగా శంకర్ కళ్ళలోకి చూసింది…
ఇద్దరూ నెమ్మదిగా లేచి అంజలి బెడ్రూమ్లోకి వెళ్ళిపోయారు.
★★★
అక్కడ నాస్మిన్ సుజాతని తన ఇంటికి తీసుకెళ్ళింది. సుజాతని కని సామిర్ తనను తాను మరచిపోయాడు. ఎప్పుడైతే ఆమెని చూసాడో ఆ క్షణం నించీ అతను సుజాతపైన మనసు పారేసుకున్నాడతడు. కానీ, బయటపడటానికి సంకోచించి తన చెల్లి ద్వారా ఆమెకు రాయబారం పంపాడు. ఇక నాస్మిన్ తను ప్రేమించిన అమ్మాయిని ఇలా తమ ఇంటికి తీసుకురావడం అతనికి మహదానందంగా వుంది. కానీ, అక్కడే తన బాబా, ఇంకా తన అమ్మీ కూడ ఉండటంతో వెంటనే తన గదిలోకి వెళ్ళిపోయాడు. నాస్మిన్, సుజాతని తన గదిలోకి తీసుకుపోయింది.
సుజాత కూడా ఇప్పుడు సామిర్ ని చూసింది. చాలా అందంగా ఉన్నాడు. అసలైతే ఆ అన్నాచెల్లెల్లిద్దరూ ఒకేలా ఉన్నారు… అతని ముఖం చూస్తే చాలా అమాయకంగా, మంచిగా అనిపిస్తున్నాడు.
చూడబోతే, సుజాతకి సామిర్ మొదటి చూపులోనే తెగ నచ్చేసినట్టున్నాడు.
బెడ్రూమ్లోకి వెళ్ళిన తర్వాత శంకర్ అంజలి భుజాన్ని పట్టుకుని తన వైపుకి తిప్పుకున్నాడు. ఆమె కళ్ళు అతన్ని చూడటం లేదు. ‘చేస్తున్నది తప్పు‘ అని ఆమె మనసు పదేపదే ఘోషిస్తోంది. కానీ, తనువులో అంతకంతకూ పెరిగిపోతున్న తపన… ‘తప్పదు‘ అని తనను సముదాయిస్తోంటే… తలెత్తి అతన్ని చూసింది. ఇద్దరి కళ్ళలో కోరిక స్పష్టంగా కనిపిస్తోంది.
శంకర్ ఆమె మెడను బొటనవేలితో పాముతూ, “అంజలీ! నీలోని ప్రతి అంగుళాన్ని ఇలాగే పూర్తిగా స్పృశించాలని వుంది… పూ-ర్తి-గా..!” అన్నాడు… అతని మాటలకీ, చేతలకీ మైమరిచిపోతూ అంజలి తీయగా మూల్గి, “మ్…!” అంటూ అతన్ని కావలించుకోవడానికి ముందుకొరిగింది. కానీ, శంకర్ ఆమె భుజాన్ని గట్టిగా పట్టుకొని అలాగే దూరంగా ఉంచడంతో అంజలి ఆ విరహాన్ని తాళలేక గింజుకోసాగింది…
శంకర్ ఆమెని అలాగే పట్టుకుని వెళ్ళి ఒక్కసారిగా బెడ్ పైకి తోసాడు. ‘అహ్…!‘ అంటూ అంజలి మంచం మీద పడి చిన్నగా ఎగశ్వాసని వదులుతూ శంకర్ ని చిత్రంగా చూసింది. శంకర్ చిన్నగా నవ్వుతూ సింహంలా ఆమె మీదకు దూకాడు. ఆమె ఎత్తులు అతనికి ఓ కుషన్ లాగ మెత్తగా గుచ్చుకున్నాయ్.