అక్కడ శంకర్ మనసు ఉరకలేస్తుంది… ‘సుజాతలాంటి సుందరాంగి నుండి ఇటువంటి ‘బ్లాకమైల్‘ కావాలని ఏ మగాడు కోరుకోడు! తనంతట తానుగా వచ్చి అంజలితో తన రొమేన్స్ ని లైవ్ ప్రోగ్రాం లాగ చూడాలనుకుంటోంది… కేవలం చూసి వూరుకుంటుందా…? ఉండగలదా…? ఒక్కసారి తన మగసిరిని చూసిన ఏ ఆడదైనా దాని పటుత్వానికీ పనితనానికీ ముగ్ధురాలవ్వలసిందే! ఇప్పటివరకూ ఎంతమందిని చూడలేదు…! సూజాత కూడా కచ్చితంగా తనకూ చేయమని అడుగుతుంది‘ అని అనుకున్నాడు.
అంజలి మాత్రం ఈ విషయం గురించి ఎక్కువగా కలవరపడసాగింది… శంకర్ కూడా అంజలి ముందు తనకూ అలా చేయడం ఇష్టం లేదన్నట్టుగా నటించసాగాడు. సుజాత ఆ రాత్రికే ముహూర్తం ఖరారు చేసింది… శంకర్ ఆ ఘడియ కోసం ఆత్రుతగా ఎదురు చూస్తున్నాడు… అతని అంగం కూడా ఎగిరెగిరి పడుతుండటంతో మాటిమాటికీ దాన్ని సర్దుకుంటున్నాడు. సుజాతకి వారిద్దరినీ అలా చూస్తానన్న ఊహకే మనసు ఆనందంతో ఉప్పొంగసాగింది… మరికొద్ది ఘడియలలో తన కోరిక తీరబోతుంది… కుదిరితే వాళ్ళిద్దరి చేతా తనకిష్టమైన కొన్ని భంగిమల్ని వేయించాలని కూడా తను అనుకుంటోంది.
అప్పుడే కాలింగ్ బెల్ రింగైంది… సుజాత వెళ్ళి తలుపుతీసి, “నాన్నా… మీరా…!” అంది నిరాశగా.
గిరీశం లోపలికి అడుగు పెడుతూ, “ఏంటే… నన్ను చూసి ముఖాన్ని అలా వేలాడేసావు… ఏఁ నేను రావడం నీకు ఇష్టం లేదా…?” అన్నాడు.
అంజలికి మాత్రం మొట్టమొదటిసారి తన భర్త రాక సంతోషాన్నిచ్చింది. “వచ్చేశారా…!” అంటూ నవ్వుతూ స్వాగతం పలికింది. హమ్మయ్య… లైవ్ షో నుండి తను తప్పించుకుంది… ఈరోజుకి!
“ఏంటో విచిత్రం..! ఒకరి ముఖం వాడిపోతే మరొకరి ముఖం తెగ వెలిగిపోతోంది…! నాకేం అర్ధం కావడం లేదు. మరి మాస్టారుగారి ముఖం ఎలా వుందో…?” అనుకుంటూ శంకర్ ని చూసాడు.
శంకర్ వెంటనే తన ముఖానికి చిరునవ్వు పులుముకుని గిరీశాన్ని పలకరించాడు.
గిరీశం సోఫాలో కూలబడి, “హమ్మా…! ఏదమ్మా సుజీ… నీ చేత్తో ఓ స్ట్రాంగ్ కాఫీ తెచ్చి నా మొహాన తగలేయ్…! బాగా అలిసిపోయాననుకో!” అన్నాడు.
నిజంగానే తన నాన్న ముఖం మీద తగలెయ్యాలనిపించింది సుజాతకి. ‘నా ప్లాన్ అంతా పాడు చేసాడు… హుఁ…‘ అనుకుని విసవిసా నడుచుకుంటూ వంటగదిలోకి వెళ్ళిపోయింది. వెనకనే, అంజలి కూడా వెళ్ళింది.
“తప్పించుకున్నానని అనుకోకు అక్కా… నేనంత ఈజీగా వదిలే రకాన్ని కాదు…!” అంటూ మెల్లగా అంజలిని హెచ్చరించింది సుజాత.
★★★
శంకర్ తన గదిలోకి పోయి మంచం మీద నడుం వాల్చి, ‘ఛ… మంచి ఛాన్స్ మిస్ అయ్యిందే…! ఇప్పుడే రావాలా ఈ ముసలి నా కొడుకు… పోనీలే ఈ పూటకి అంజలి పొందైతే దొరికిందిగా…! అంజలి… అవునూ… తను ‘శిరీష్‘ అని ఇందాక అరిచిందే…! చూస్తుంటే అన్నాయ్ కి తనకి ఏదో కనెక్షన్ ఉన్నట్టుందే…? హ్మ్… ఓసారి అన్నయ్యనే కనుక్కుంటే పోలా…!‘ అనుకుంటూ ఫోన్ తీసి శిరీష్ నెంబర్ కి డయిల్ చేసాడు.
ఆ సమయంలో శిరీష్ స్నానం చేస్తుండటంతో వాణీ ఆ ఫోన్ ని ఎత్తి మాట్లాడింది.
“హలో ఎవరూ?”
శంకర్ ఆ మధుర స్వరాన్ని విని లత అనుకుని, “ఆ లతగారు… నమస్తే!” అన్నాడు.
వాణీ కిలకిలా నవ్వుతూ, “నేను లతగారని కాను… లతగారి చెల్లెలుగారిని! మీరెవరండి?” అని అడిగింది.
“ఓహో… చెల్లెలుగారా… మీరు…! మీ మాటలు వింటుంటే చెవిలో తేనె పోసినట్టుంది సుమీ!”
“అహా… తొందరగా తుడుచుకోండి లేకపోతే చీమలు పట్టేస్తాయి…!” అని వాణీ అంటుండగా లత తన దగ్గరి నుంచి ఫోన్ తీసుకుని, “ఎవరు మాట్లాడేది?” అంది.
శంకర్ కి ఈ గొంతు ఇంకా మధురంగా అనిపించింది. కానీ, తను శిరీష్ భార్య అని గుర్తుకు రావడంతో, “ఆ… నేను శంకర్ ని మాట్లాడుతున్నానండి. అమలాపురం నుంచి… శిరీష్ అన్నాయ్ ఉన్నారా..?” అన్నాడు.
లతకి తెలుసు, శంకర్ ఎవరో…
“నమస్తే సార్! సారీ… తను మా వాణీ… పెద్ద కోతి… అందరితో ఇలాగే ఏదిబడితే అది వాగేస్తూవుంటుంది. ఏమనుకోకండి…!”
“పర్లేదు లేండి. అన్నయ్యా…—”
“ఆయన స్నానం చేస్తున్నారు… వచ్చాక మీకు ఫోన్ చేయమని చెప్తాను.”
“హ్మ్… సరే!” అని పోన్ కట్చేసి పక్కన పెట్టేశాడు.
‘హా… శిరీష్ అన్నాయ్ నిజంగా అదృష్టవంతుడు…‘ అని అనుకున్నాడు. మరికాసేపటికి అతని ఫోన్ రింగైంది. శిరీష్ ఫోన్ చేస్తున్నాడు.
“శంకర్… ఎలా వున్నావ్?”
“ఆ… నేఁ బాగున్నా…. కానీ, మీ మరదలు మాత్రం మామూలుది కాదన్నాయ్?”
శిరీష్ గట్టిగా నవ్వి పక్కనే వున్న వాణీ తలని నిమురుతూ, “హ్మ్… ఏంటీ వూర్లో సంగతులు?” అని అడిగాడు.
“అన్నాయ్… ఊర్లో అందరూ బాగానే వున్నారు. ఇక్కడ ఒకరిని మించి ఒకరున్నారు… చూడ్డానికి రెండు కళ్ళు సరిపోవట్లేదనుకో… అదంతా సరేగానీ, నీతో….. ఓ విషయం గురించి మాట్లాడాలి!” అంటూ చిన్నగా దీర్ఘం తీస్తూ గొణిగాడు.
శిరీష్ కి ఆ సిగ్నల్ అర్ధమై అక్కడి నుండి లేచి బయటకు వచ్చి, “హ్మ్మ్… చెప్పు, ఏంటీ విషయం?” అన్నాడు.
“ఆ… ఇక్కడి అంజలి మేడంతో మీకేమైనా యవ్వారం వుండేదా…?”
“మ్… అవును… అసలు కథ అక్కడేగా మొదలయింది. ఔనూ… నీకెలా తెలిసింది?”
“అదీ… ఆ అంజలి మేడంని ఇప్పుడు నేఁ తగులుకున్నానులేఁ… మాంఛి రసపట్టులో ఉన్నప్పుడు తను మైకంలో మీ పేరుని కలవరించింది!”
శిరీష్ ఆశ్చర్యపోతూ, “తను అలాంటిది కాదే..!” అన్నాడు.
“కాలం అందరినీ మార్చేస్తుంది బ్రదర్…! నీలాంటి మగాడితో సీన్ నడిపాక ఆ ముసలాడు ఏం సరిపోతాడు తనకి… అయినా మాంఛి సరుకుంది లంజకి!” అని శంకర్ అనగానే శిరీష్ కి చాలా బాధేసింది. తను కాదన్నాడన్న కోపంతోనే అంజలి గిరీశాన్ని పెళ్ళి చేసుకుంది… తన వల్లనే అంజలి బతుకు ఇలా అయ్యిందన్న గిల్టీ ఫీలింగ్ అతన్ని ఎప్పుడూ వేధిస్తూనే వుంది… ఇప్పుడు శంకర్ మాటలు వింటుంటే ఆ బాధ మరీ ఎక్కువైంది.
“వద్దు శంకర్…!” అని కాస్త స్వరం పెంచి, “ఇక ఆ మేటర్ వదిలేయ్!” అన్నాడు.
శంకర్ శిరీష్ మూడ్ పసిగట్టి, “సారీ అన్నయ్య… నువ్వింత సీరియస్ అవుతావనుకోలేదు…” అన్నాడు.
శిరీష్ మళ్ళీ నార్మలై, “హ్మ్… సర్లే! ఇంకేంటి విషయాలు?”
“విషయాలంటే… ఆ… స్కూల్లో ఓ టూర్ ప్లాన్ చేస్తున్నారు. అంజలి ఇందాకే చెప్పింది.”
“ఎప్పుడూ?”
“నాకూ తెలీదు… ఇంకా ఏమీ కన్ఫార్మ్ అవ్వలేఁ..! నువ్వూ వస్తావేంటి?”
“ఊహూ… నాకు ఇంట్రెస్టు లేదు. నువ్వు ఎంజాయ్ చెయ్!”
“సరే…అయితే, మళ్ళీ ఎప్పుడు ఊరికి మీ రాక…!”
“మేం రావడానికి కనీసం నెల పట్టొచ్చు… ఆశాలతకి ఇప్పుడు ఎగ్జామ్స్ అవుతున్నాయి… ఆ తర్వాత వాణీకి కూడా టెస్ట్స్ మొదలవుతాయి. అవి పూర్తయ్యేసరికి ఎలాగూ పుష్కరాల సెలవులు వున్నాయిగా…! ఓ ఇరవై రోజులిస్తున్నారు. అందుకే, వాళ్ళని వూర్లో దిగబెట్టి నేను మళ్ళీ వెంటనే ఇక్కడికి వచ్చేస్తాను. రాజమండ్రిలో ఉండటం కాదుగానీ, మాకు కూడా పుష్కరాల డ్యూటీ పడింది..!”
“హ్మ్… సరే, అన్నాయ్.! ఇక వుంటానేఁ!”
“ఆ… గుడ్ నైట్!”
ఫోన్ ని పక్కన పడేసిన తర్వాత శంకర్ ఆలోచన వెంటనే సుజాత వైపు పోయింది. ‘ఛ… చేతిదాక వచ్చింది నోటికి అందలేదే‘ అనుకున్నాడు. ‘ఇంతకూ తను ఏం చేస్తోంది…? నాలాగే ఆలోచిస్తోందా…? ఓసారి చూస్తే పోలా…!‘ అనుకుంటూ లేచి తలుపు దగ్గరికి వచ్చి కీ హోల్ నుండి చూసాడు. సుజాత సోఫాలో నిద్రపోతూ వుండటంతో ఉస్సూరుమంటూ వెనుదిరిగి పోయి మంచం మీద బోర్లా పడ్డాడు.
★★★
తరువాతి రోజున స్కూల్లో ప్రార్థనా గీతం చదివాక అంజలి అందరికీ ఎడ్యుకేషనల్ టూర్ గురించి చెప్పింది. మూడు రోజులు హార్స్లీ హిల్స్ టూర్ అని చెప్పింది. “టూర్ కి రావాలనుకున్న వారు శంకర్ సార్ దగ్గర పేర్లివ్వండి.” అని అంజలి చెప్పగానే అక్కడున్న అమ్మాయిల మొహాలు వెలిగిపోయాయి. కానీ, మిగతా టీచర్లు మొహాలు మాత్రం వాడిపోయాయి.